皇帝自己不要臉，那是任誰也攔不住的。吹上了江南的春風春意，即便是容妃這般得寵，也極少能見皇帝一面。因著離了紫禁城的規矩，皇帝也不管什麽初一十五，長夜沈迷歌舞樓臺，偶爾才宿於嬪妃閣中。

時間長了，眾妃免不得在如懿面前嘮叨。這一日依舊是在“蕉石鳴琴”用早膳，待到眾妃齊坐，皇帝卻久久未來。穎妃快人快語，趁機道：“咱們都是做嬪妃的，不好多說什麽，皇後娘娘總該勸一勸。這前些日子剛得了一個評彈的女先兒，叫什麽昭柔，一口吳儂軟語的膩歪勁兒，成日家癡纏著皇上彈唱，還是太後娘娘問了一句，才送回揚州去。這杭州的官員竟也會學著伺機取巧，沿途至一行宮，便獻上當地歌女舞姬。這些人出身也實在不算清白，還不如先前那個女先兒呢。長此以往，臣妾只怕妨礙皇上清譽。”

如懿聞聽只是輕笑，緩緩目視在座的海蘭、魏嬿婉、容妃、恪嬪等人，眾人皆是面面相覷，頗為不屑。其餘諸位貴人、常在本就寵愛不多，更是攥緊了絹子不說話。

魏嬿婉看眾人都不說話，春山暗蹙，“皇後娘娘，旁的也就罷了，只是聽說皇上這幾日總愛夜間駕禦舟泛於西湖之上，觀賞歌舞，臣妾擔心傷了皇上的龍體。”

放在以往，她是斷斷不肯違逆皇帝的，只是這次南巡之前十五阿哥越發身子骨弱，而皇帝已經鮮少去看她。為了能有機會再生一個健康的皇子，重得皇帝寵愛，她狠下心求了太後，將十五阿哥送去諴親王府撫養，這才得以隨駕南巡，不曾想皇帝圖新鮮，幾乎未在她房中留宿過。

如懿的笑容眷了一絲淡淡的憂色，柔婉道：“皇上多年來勤於政事，如今好不容易南巡，借著江南風物放松一二也無不可。太後娘娘尚且無話，本宮自然不能說什麽。只是……”她抿一抿眼角，餘光覷著魏嬿婉，“……這歌女舞姬之流，畢竟都是外頭的人，若是能有一位宮中的姐妹能時常在皇上身邊伺候著，提點一二，總不至於太出格。”

容妃眼尖，發覺後冷冷不言，魏嬿婉何等機靈，以為是如懿有意擡舉，遂奉承道：“皇後娘娘果然寬宏大度。只是皇上這幾日不大愛見咱們，怕是……”

如懿思忖片刻，安之若素，“這倒也是。說起來無論滿蒙漢哪家的女子，但凡是咱們旗人，總都守著規矩本分，學不來煙柳繁華地的小意溫柔。”

“皇後娘娘這話若是被舒貴妃聽見，少不得要斥責她們幾句狐媚偏能惑主了。幸而貴妃娘娘留在宮中主持宮務，連帶著看顧病了的忻妃娘娘。”恪嬪陪笑道，眼神兒卻一瞥魏嬿婉，“不過說起小意溫柔，不正是炩妃娘娘的優點麽？昔年皇上可是最喜歡炩妃娘娘的恭順了。”

聽得恪嬪言外之意，竟是將她與歌女舞姬相比，魏嬿婉臉色唰地一紅，一副嬌柔怯弱不敢與之相爭的模樣。她不勝惶惑，低柔道：“本宮得皇上多年恩寵，自然恭順有加，亦是謹守本分。恪嬪妹妹所言歌女舞姬的小意溫柔，本宮是斷斷學不會的。”

如懿擺了擺手，沖著魏嬿婉似笑非笑：“小意溫柔又如何呢？其實咱們只要伺候皇上高興，才是第一要務。皇上喜歡什麽，自有皇上的道理。”

話音剛落，外頭終於響起腳步聲，是皇帝到了。眾人都噤了聲起身請安，卻見皇帝雙目微紅，眼下發青，面色無華，神色倦怠，顯是一夜不得好眠。

如懿如何不知道緣由，奉上一碗新煨好的九絲湯，道：“這是皇上喜歡的揚州九絲湯。這邊的廚子學著用幹絲外加火腿絲、筍絲、銀魚絲、木耳絲、口蘑絲、雞絲烹調而成，又加了竹蟶調味，以增鮮香。皇上先嘗嘗，以解饑冷疲倦。”

皇帝呷了幾口，頗有滋味，臉色緩和許多，眾妃才依次動筷。

這一膳用得沈悶。皇帝的疲倦寫在臉上，眾人也不敢多問，唯如懿不動聲色道：“行宮臨近西湖，水聲帶著絲竹弦樂，怕是擾了皇上清夢吧。炩妃妹妹會松骨按摩的手藝，不如讓她給皇上松松筋骨，以祝皇上安眠。”

皇帝打了個呵欠，看向魏嬿婉的目光有幾分不耐，“這些事自有太醫們操心，何須炩妃勞累？”

眼看著魏嬿婉露出失望的神情，如懿取了銀匙，緩緩攪著盞中的杏仁牛乳，“太醫們都是學腐了的，只會開方子問藥，哪裏比的上炩妃妹妹貼心又細心。便就是請醫問藥，也需有人在皇上跟前兒伺候著不是？”

皇帝也知道禦舟的事不可明說，遂笑道：“皇後的建議不錯，那今兒晚膳後，就讓炩妃試一試吧。”說著草草用了些東西，便回自己殿閣去。如此，眾人也便散了。

如懿回到殿中，移箏笑著奉上龍井來，道：“地道的龍井，在杭州喝才最得宜，皇後娘娘細嘗嘗。”她見如懿若有所思，便道，“娘娘是還在擔心炩妃的事？娘娘放心，李玉公公已經讓進保把消息透給王蟾了。以炩妃的性情，十有八九會動心的。”

“本宮想的不是炩妃。本宮是在想，這炩妃要怎麽在千鈞一發之際，給自己爭回一條命呢？”如懿刮著茶蓋，細嗅茶香，“皇上永遠是沒有錯的，錯的只能是旁人。太後震怒起來，要如何收場呢？”

往後月餘，早膳時便再未見過皇帝和魏嬿婉。起初，眾人只以為皇帝是被那些歌女舞姬纏住了，魏嬿婉自討了沒趣，不肯見人罷了。可偶爾給如懿請安是遇見，魏嬿婉卻是春風滿面。還是恪嬪耳通目明，打聽到魏嬿婉數日來恩幸不絕，夜夜留宿禦舟。

穎妃聽說了，更是咬牙切齒，連帶著就怨懟如懿：“還是皇後娘娘會調理人。臣妾倒忘了，這炩妃原本就是娘娘身邊伺候著的人，難怪娘娘一時不忘提拔。可惜這會子人家松骨都松到皇上心裏去了，哪裏還記得娘娘提攜之恩？”

對於妃嬪們的不解和忿忿不平，如懿並不多做解釋，只道：“都是後宮姐妹，炩妃能伺候皇上高興，自然是她也有讓皇上念念不忘的好處。”

“能有什麽好處？”容妃一臉厭惡，絲毫不掩飾自己對魏嬿婉的鄙薄，“方才見著進保手裏捧著一個壇子急沖沖地往禦舟上去，我隨口問他是什麽，結果他支吾了半晌，才說是炩妃想出來的招兒，命奶娘擠了人乳，兌了奶茶給皇上喝。”

此等異舉聞所未聞，眾人入耳便不舒服，有個低位常在一個惡心，不禁彎了腰嘔出了幾口清水。如懿也眉尖輕蹙，用絹子掩了口。

還是海蘭喝了一口濃茶，代為不平道：“穎妃只說是皇後娘娘調理的炩妃，可娘娘原不過是希望炩妃能在皇上身邊勸勸。誰曾想她竟做出這樣的事，旁人不知道，穎妃還不知道皇後娘娘的為人？娘娘出自世家大族，可斷然想不出這樣下作的法子！”

穎妃連忙起身，福了一福，道：“皇後娘娘恕罪，臣妾是氣糊塗了。咱們自然是知道的，皇後娘娘斷斷不會這樣做。也就是出身卑賤宮女的炩妃，才有這樣下三濫的心思！”

她這話一出，就連一向安分守己的婉嬪都忍不住向如懿請求：“皇後娘娘，炩妃娘娘此舉實在有礙皇上清譽，娘娘畢竟是皇後，還是勸一勸皇上吧！”婉嬪對皇帝最是癡情，多年未改，自然不願皇帝因為魏嬿婉而名聲受損。

如懿端起容佩倒的一杯極濃的茉莉花茶，勉強喝了一口，方愁眉不展道：“婉嬪妹妹的心意，便是本宮的心意。只是此事雖咱們聽著惡心，到底不是什麽大事，本宮會讓李玉看管好手下人的舌頭。炩妃也是宮裏的老人兒了，皇上對她好些也沒什麽，總比成日家陪著的那些歌女舞姬強些。”

“若只是這樣，臣妾也無話了，並不敢向皇後娘娘說嘴。”恪嬪從座位上站起來，屈膝一拜，語出驚人：“可是，皇後娘娘，每夜在禦舟上的並非只有炩妃娘娘，還有素日裏那些歌女舞姬！”

一言驚起千層浪，後宮諸人心頭透亮，如何不知道恪嬪言外之意？俱都窘迫得滿面通紅。如懿只作懵懂不知，奇道：“好端端的，恪嬪這是做什麽？況且禦舟之事……咳咳，你是如何得知？”

恪嬪亦覺不好意思，半晌才道：“原是前昨日臣妾身子不爽快，招了太醫過來，三等四等卻不見人，打發奴才去問，才知道……太醫們都忙著為皇上準備補益強身的藥物，甚至日日都要調配新鮮的鹿血酒供皇上飲用。”

嬪妃們自然都知道鹿血酒的功效，不等如懿發話，穎妃已出言鄙薄：“這般手段，怕是秦樓楚館的妓/女都做不出來，何況後宮妃子？況且這鹿血酒……多用是極傷身的，炩妃這是枉顧皇上龍體！”

如懿面色一沈，憂心忡忡道：“如今是在出巡期間，臣子們都不在，皇上隨心所欲些，也不是咱們能問的，只能讓太醫們盡心些，用溫補的方子給皇上調理身體。”她沈吟許久，又嘆，“太醫院的齊魯原是一直照顧皇上身體的，竟也由著皇上用這些虎狼之藥。”

“還問什麽齊魯？這鹿血酒的方子還不就是他幫著配的？那人乳也是他替炩妃調制，還兌了珍珠粉，不光皇上，炩妃也每天都不落下。”連一向寡言的慶嬪都忍不住插嘴，這是氣到極致了。

眾人七嘴八舌地議論了少頃，便自覺息了聲，齊刷刷地看向上頭的如懿，等她一錘定音。卻見海蘭慢悠悠地搖著手中的團扇，淡淡一笑：“這些話說給皇後娘娘聽有什麽用呢？要說給既擔心皇上身體，又能勸說皇上的人聽才行啊。”

她的目光悠悠一蕩，在慶嬪和誠貴人的身上打了個來回。

慶嬪和誠貴人到底是如何向太後講述了這件事，太後又是如何的震怒，如懿並不知情。因為一場晚夏的夜雨霖鈴，永瑄“偶感風寒”，如懿心疼兒子，不得不免了妃嬪早晚請安，時時守在身旁。

而這樣日夜陪伴的結果，便是在永瑄即將康覆之際，如懿又被傳染上了風寒，纏綿病榻，更無心去過問皇帝和魏嬿婉如何胡鬧。外面的事，暫時都托付給海蘭和穎妃，奈何這二人終究只是嬪妃，不能去管皇帝的事，自然也就壓制不了後宮眾人的怨聲如沸。

如此半月過去，太後那裏早已知道了禦舟上的事，卻一直沒什麽動靜，移箏只覺得奇怪，不禁問道：“娘娘覺得，是不是太後娘娘看穿了咱們的設計？”

如懿搖首，吹著碗中黑漆漆的湯藥，“依太後的城府，不到萬不得已，是不會插手皇上的事。她在等，等我在她之前就忍耐不住去勸皇帝，到時候太後做個和事老，所有的不是都有炩妃背著，皇帝的怒火都在本宮身上。可太後的耐心是有限的，她不會看著皇上一直荒唐胡鬧。等她的耐心到了頭兒，本宮才能康覆。”

移箏心裏透亮，笑道：“與娘娘相比，太後顧念的東西更多，自然是更沈不住氣了。”

如懿的話說出來，又安安穩穩地過了近半個月，聖駕都要離開杭州地界兒了，禦舟上總算有消息傳來。

這一日晨起，如懿覺得身心安泰，便去“蕉石鳴琴”同眾人一道用膳。後宮佳麗俱都無精打采的，也就只有容妃樂得皇帝不在身邊糾纏。相互討論起來，竟是半字都不願多說。

如懿是知道緣由的。這些日子，杭州知府又新薦了一個叫作水沐萍的歌伎，秦樓楚館裏第一把好嗓子，最會唱俗語俚曲，皇帝喜歡得緊。

這本來也不算什麽稀奇事兒，眾人只以為要離開此處，也就忍了。不料早膳剛用了一半，派去打探的三寶就悄悄進來，在如懿耳邊道：“皇後娘娘，那水沐萍尋了她的六個姐妹，並著炩妃娘娘，昨夜都在禦舟上，太後娘娘方才得了消息，帶著福珈姑姑上去了。”

如懿定了定神，輕聲問：“禦舟上可還有旁人？”

三寶道：“原是傅恒大人領著人護衛，都叫太後娘娘遣散了。”

如懿點了點頭，心想太後倒知道給皇帝留面子。她看一看好奇不已的穎妃等人，沈了臉色道：“本宮有事需去禦舟稟報，你們就在此處，無事不要擅動。”

眾人都是一頭霧水，卻見海蘭起身道：“臣妾與皇後娘娘同去。此處有穎妃妹妹主持事務，是足夠了。”

如懿深深地看她一眼，頷首道：“也罷。三寶，去備船。”

南地吹來的晨風細細，夾著湖上水汽，清冽而潔凈，扶起了如懿的裙裾。海蘭幫她掩了掩領口，平靜道：“京中舒貴妃傳信過來，說諴親王府出了事，請罪折子大約今日便能到了。”

她的語氣是極淡漠的，仿佛天上飄過了一朵雲般稀松平常。如懿擡起頭，聲音格外清晰而分明，“魏氏的榮華富貴是本宮一手贈與，如今也將一手毀去，才算有始有終。”

因為太後的命令吧，守禦舟的侍衛對如懿的到來猝不及防，卻也不敢阻欄。方行至船閣中，濃郁的脂粉香氣便撲面襲來。李玉與進保守在門外，見她來了，李玉過來打了個千兒，“皇後娘娘，您可算來了，方才太後娘娘還問起過您呢。”

“裏面可有人出來？”如懿輕聲問。

李玉搖搖頭，“並無，只是進去的時候福珈姑姑端著一壺酒。”

海蘭揚手示意進保推開門，那和暖濃膩的香風兜頭兜臉地撲了過來。二人提步進去，只見太後陰沈著臉與皇帝相對而立，皇帝則別過頭不說話。幾個艷妝女子跪在地上，毛躁了鬢發，釵環松散，連哭聲都不敢外露，魏嬿婉更是有一顆織金緞玉片扣還松松地解開著，她自己卻未發覺。

如懿和海蘭垂首屈膝，請了安。太後也不叫起，卻是皇帝看了她們一眼，輕咳一聲：“皇後和愉貴妃怎麽來了？皇後這幾日不是一直病著？”

“是哀家叫她過來的。出了這樣荒唐的事，難不成皇後打算不聞不問麽？”太後眼中有深深的冷意，幾乎是要破裂的寒冰一般，“愉貴妃協理六宮，來聽聽出個主意也無妨。”

如懿再拜，誠惶誠恐：“兒臣身為皇後，自然以皇上為天，不敢違逆。可今日之事……”她為難似的看了看周圍景象，遲疑著道：“兒臣尚不知情由。但令皇額娘震怒，總是兒臣無用的緣故，請皇額娘恕罪。”

“情由？呵，是該給皇後一個情由——不光皇後，連內務府都要告訴一聲。”太後揚了揚唇角算是笑，眼中卻清冽如寒冰：“你們起來，去著內務府記下，三十年八月初三日至初四日，皇上幸炩妃及諸歌伎於杭州舟次。若是她們來日有幸誕育皇嗣，便是憑證。”

魏嬿婉登時臉色大變，面上紅了又白，眼淚在眼眶裏滴溜溜轉折，不住地叩頭哀求：“太後娘娘恕罪……皇上，皇上說了昨兒的事不記檔……”

“住口！哀家準你說話了麽？”太後厲聲斥咄，覆看向皇帝，沈聲道：“皇帝不想記檔，便是知道此事不能放在明面上了。南巡路上，皇上做什麽原不該哀家過問。可如今的事太出格，皇上打算如何處置？”

皇帝愛惜臉面，如何能回？只得將目光轉向如懿，那意思是讓她想辦法轉圜。如懿腹內冷笑片刻，方施施然步至皇帝身側，指著水沐萍等人向太後欠身一福：“皇額娘且請息怒。皇上一貫是重規矩的人，今日的事多半是這些風塵女子不尊重，引得皇上如此。”

海蘭亦指著一旁的一個空空如也的黃楊木方盤，盤子上猶有幾滴血跡，她伸出手來蘸了蘸一嗅，很快稟報：“啟稟太後，這上面還有鹿血，定是這些賤人哄著皇上喝了過量的鹿血酒，才會如此。”她看著皇帝，露出無比信任的神情，“皇上斷斷不是這樣輕率之人。”

太後聽罷看一眼福珈，福珈忙躬身回道：“回太後娘娘，奴婢奉命查問了太醫院，得知這鹿血酒都是齊魯齊太醫幫著調制的。”她餘光瞥著魏嬿婉，“齊太醫已經招認，起先是炩妃娘娘問過他鹿血的功效，沒過兩日，皇上便命他調制鹿血酒飲用。而昨夜，皇上傳了四碗鹿血酒。”

此一言出，魏嬿婉頓時慘白了臉，連求饒都忘了。太後看看如懿，又看看皇帝，目光冷厲如劍：“都說秦樓楚館的女子不自愛，這後宮裏的妃子也是這樣！倒是哀家錯怪了皇帝，皇帝自然是沒有錯的，都是身邊的人不好好伺候。福珈，著人將這群煙花女子料理了去！”

七個如花似玉的女子便哭得淚人兒一般，被奉命進來的進保和幾個太監拖了出去。等到外頭的哭聲漸漸消寂下去，太後才指著哭泣求饒的魏嬿婉道：“哀家能做主的就這些了。如今皇帝在，皇後在，協理六宮的貴妃也在，哀家只問，炩妃引誘皇帝喝鹿血酒，穢亂後宮，有傷龍體，依律該如何處置？”

皇帝甚至吝嗇於看哭哭啼啼的魏嬿婉一眼，只道：“後宮的事，皇額娘和皇後做主就是。”

如懿亦徐徐道：“旁的不說，只這鹿血酒喝多了是傷身的，乃是死罪。只是炩妃畢竟生育了兩位公主、一位阿哥，也算有功之人……”

魏嬿婉投去一個感激的神情，卻又聽著太後冷笑道：“有功之人？昔年若非炩妃不祥，十三阿哥與十四阿哥如何會夭折？十五阿哥又如何會先天不足？何況有這樣品行惡劣的額娘，哀家只怕她教壞了和榮與和恪！”

皇帝正欲說些什麽，忽聽外頭李玉急沖沖進來，道：“啟稟皇上、太後，京城急奏！”

“哪裏的奏報？”皇帝似乎想緩和一下尷尬，又十分不耐煩，“拿來！”

李玉將折子交給如懿，如懿又給皇帝。皇帝一眼看見“諴親王”的字樣，便知不是好消息，翻開一看，頓時露出一絲不算濃烈的悲傷。太後沈聲問：“是什麽事？”

皇帝嘆了一口氣，道：“二十四叔來信，說十五阿哥於上個月二十九日殤了。”

魏嬿婉忽地跪坐在地，幾乎失了神智。太後只是一瞬的遲疑，旋即指著魏嬿婉嗤道：“皇帝對此女還忍不下心？這是她第三次克死了皇帝的兒子了！若是還留她在宮中，誰知道會不會再克死皇子公主？”

人心總是這樣奇怪，皇帝尤其如此。只要一個算不上理由的借口，便可以讓他對昨夜還疼寵的女子生了恨意。海蘭趁機躬身一拜，道：“天象之事雖不可盡信，但再一再二，總不會有再三。昔年炩妃並非大奸大惡之人，臣妾只怕是不是她曾做過什麽傷陰鷙的事，以至於邪祟入體，還傷及三位皇子。”

皇帝望天默默，“愉貴妃所言，不無道理。來人……”

李玉膝行兩步，剛要應承，忽見魏嬿婉身子一軟，便發暈倒了下去。如懿楞了一楞，嘆息道：“皇上怎樣處置都無妨，只是炩妃暈過去，連領罪也不能了。”

太後看一眼福珈，“她現在還是炩妃，別說皇家委屈了她。福珈，你去把齊魯帶來，給炩妃看看。”

齊魯本就是在禦舟上隨時預備傳喚的，加之炮制鹿血酒之罪，被太後命人看管起來。一時齊魯到了，早已變得狼狽不堪。他畢恭畢敬地見了禮，連滾帶爬地過去給魏嬿婉診脈，搭上沒一會兒，便見齊魯喜笑顏開地連連叩首：“恭喜皇上！恭喜太後！”

如懿與海蘭心頭一沈，太後亦是了然，皇帝遂勾起一個不算十分高興的笑容問：“是有了身孕？”

“正是！皇上，炩妃娘娘的身孕已一月有餘了！”

皇帝也不知該喜該憂，揮揮手讓人將齊魯帶下去。太後太息道：“事已至此，那便皇帝做主吧。哀家只有一樣，不許這樣的人再教壞了大清的公主們。”

“這是自然。”皇帝頷首道，吩咐李玉，“炩妃懷有皇嗣，死罪可免，著褫奪封號，降為答應，禁足啟祥宮西配殿。和榮公主交婉嬪撫養，和恪公主交慶嬪撫養。皇嗣出生後，即刻交由舒貴妃撫養。”

從禦舟出來，已經換了天地。西湖上漸漸喧鬧起來，有采蓮女的歌聲與飛鳥聲遠遠近近傳過來。海蘭握住如懿的手，淡淡道：“魏嬿婉的下場，我總覺得還不夠。”

“怎麽能夠呢？”如懿揚起一個無比平和明凈的笑容，出口卻是冷冽：“魏氏這一生還沒有走到盡頭，她的苦難便只是剛剛開始。等她活在暗無天日的絕望裏，身邊連一分一毫也剩不下的時候，才叫勉強夠了呢。”

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